New danger for Italy's foreign prostitutes

By Tamsin Smith

BBC, Rome




            Prostitution in Italy could be pushed back behind closed doors. For the last 50 years,
prostitution on Italy's streets has been legal.From the big city suburbs, to the coastal motorways
to the Tuscan countryside, Italy's 80,000 prostitutes are more visible than anywhere else in
Europe, lining the roadsides even in daylight. Italian Interior Ministry and police figures
estimate that 45% of Italian men visit prostitutes at least once a year.

            This week saw the start of a debate on a new law designed to make street prostitution a
criminal offence. Forcing prostitution behind closed doors, into rented apartments where it will
still be tolerated may improve the appearance of Italy's streets, but will it force the prostitutes
- the majority of whom are immigrants - further into the arms of the criminal underworld?


                                              Threats


            "On 4 October 2002 a man brought me from Romania to Italy," says Helena, a slight
17-year-old, with an empty expression and bruises on her arms and chest which she tries to cover as
she talks to me“. "He told me I had a job as a cleaner but he shut me in a house and took my
passport. Then he and others beat me and raped me until I agreed to work on the streets. They said
if I didn't do it they would kill my family.  We had one tiny room for five people, three girls in
one big bed and two on the floor, it was hot - it was awful. Every night we had to go out to work
on the streets."

            Last week, the police rescued Helena and five other girls from the flat they had been
kept in by their traffickers for over a year. Now the girls live in a safehouse in a northern
suburb of Rome. The house is decorated with cheerful prints and posters to give the girls a sense
of security after their recent experiences. Sister Erma, who runs the house, worries that the new
prostitution law currently being debated would reduce the chance of girls like Helena being rescued
as they would be forced indoors, off the street. "When girls are on the streets they can meet
volunteer organisations and the police, but if they are kept captive and shut up in houses there is
no possibility to meet people and it is much more difficult to escape from prostitution," she says.


                                        Law-and-order issue


            Every night Helena and the other girls were taken by their traffickers to work on
Christopher Columbus Street, a busy tree-lined avenue in Rome where the traffic thunders past day
and night. At eight o'clock in the evening, it is barely dusk and already girls are standing by the
roadside.

            "It is not something that Italian citizens like - also because it is not something you
see in other countries," says Lucio Malan, a senator in the governing Forza Italia party. He
explains why the new law on prostitution is an important law-and-order issue for many voters. "The
sensation for people is that those streets are controlled by criminals and not by the state. It is
not a good sensation - we have to show the government is in control."

                                         Cosmetic change?


            Ten years ago most of the prostitutes on the streets were of Italian nationality. Today
over 80% are immigrants - mostly from Eastern Europe and North Africa.

            Alessandro dal Lago, a sociologist from the University of Genoa, believes the new law
is more about immigration than prostitution. "When people in Italy talk about a law against illegal
prostitution they mean a law against illegal foreign prostitution," he says. "The law will remove
foreign prostitutes from the streets not Italian ones. And this is a law typical for a Catholic
country - resolving the appearance of the problem not the core of the problem"No Italian Government
wants to spend money helping these women - it costs too much."

            Back at the safehouse, Helena says she has been granted legal status to stay in Italy,
which means she can find a proper job and accommodation. "I can stay here now, I want to make my
life here," she says. "I want to work and to have a normal life, like other girls."


                        Nové nebezpečí pro zahraniční prostitutky v Itálii


            Prostituce v Itálii by mohla být opět odsunuta za zavřené dveře.Posledních 50 let je
prostituce v Italských ulicích legální. Z velkých okrajových částí měst, přes pobřežní cesty až na
Toskánský venkov, 80 000 Italských prostitutek je více navštěvovaných než kdekoliv jinde v Evropě,
lemují silnice dokonce i za bílého dne. Italské ministerstvo vnitra a policie odhadují, že 45%
italských mužů využívá služeb prostitutek nejméně jednou do roka.

            Tento týden se začalo debatovat o novém návrhu zákona, který by pouluční prostituci
považoval za přestupek. Prostituce za zavřenými dvěřmi, v pronajtých bytech bude stále brána jako
ta lepší varianta oproti venkovním italským ulicím, ale budou tu i násilím donucené prostitutky –
většina z nich jsou imigrantky – další prodloužená ruka kriminálního podsvětí?



                                              Hrozby


            „4. října roku 2002 mě muž odvezl z Rumunska do Itálie,“  vypráví sedmnáctiletá Helena,
s prázdným výrazem v její tváři, s modřinami na rukou a hrudi, které se pokoušela zakrýt když se
mnou mluvila. „Řekl mi, že má pro mě práci v čistírně, ale zavřel mě v domě a vzal mi pas. Potom mě
on i ostatní bili a znásilňovali dokud jsem nesouhlasila s prací na ulici. řekli, že pokud to
neudělám zabijí mou rodinu. Měli jsem jeden malinký pokoj pro pět lidí. Tři dívky spaly v jedné
velké posteli a dvě na zemi, bylo to strašný. Každou noc jsem museli jít pracovat na ulici.“

            Minulý týden, policie Helenu a pět dalších dívek zachránila z bytu, kde byly drženy
jejich „pasáky“ přes rok. Nyní žijí dívky v azylovém domě v severní části Říma. Dům je vyzdoben
veselými malbami a plakáty, které dávají dívkám pocit bezpečí po tom co nedávno prožily.Sestra
Erma, která provozuje dům, má obavy, že nový zákon o prostituci, který se v současné době
projednává, by mohl snížit šance dívek jako je Helena na záchranu, protože budou uzavřené uvnitř,
pryč z ulic. Pokud jsou dívky na ulici mohou potkat pracovníky neziskových organizací a policii,
ale pokud jsou zavřené v domech, není žádná šance někoho potkat a je mnohem složitější
uniknout prostituci, říká.


                                        Právní záležitosti


            Každou noc Helena a ostatní dívky byly posílány jejich „pasáky“ pracovat do ulice
Kryštofa Kolumba, rušné tříproudové ulice v Římě, kde je nepřetržitý provoz přes den i přes
noc.V osm hodin večer je stěží soumrak ale dívky už stojí u silnice.

            „Je to něco, co se Italským občanům nelíbí – možná proto že to není něco co můžete
vidět v ostatních zemích“, říká Lucio Malan, senátor, který řídí Forza Italia party. Vysvětluje
proč je nový zákon o prostituci důležité právní nařízení pro mnoho voličů. „Senzace pro lidi je že
tyto ulice kontrolují kriminálníci a ne stát. To není správný – my chceme ukázat, že pro kontrolu
je tu vláda“.





                                         Kosmetické změny?


            Před deseti lety byla většina prostitutek Italské národnosti. Dnes je přes 80%
imigrantek – většinou z východní Evropy a Severní Afriky.

            Alessandro dal Lago, sociolog z University v Genoa věří, že nový zákon je více než o
prostituci o imigrantech. „Když lidé v Itálii mluví o zákonu proti prostituci, myslí tím nelegální
cizineckou prostituci“, říká. „Zákon odstraní prostitutky z ulic, ale ne ty Italské. A to je zákon
typický pro katolickou zemi – řešit jen okolí problému a ne jádro problému. Italská vláda nechce
utrácet peníze na pomoc těmto ženám, to je příliš drahé“.

            Zpět do azylového domu, Helena říká, že už má legálně dovoleno pobývat v Itálii, což
znamená, že si může najít řádné zaměstnání a bydlení. „Můžu zde nyní zůstat, chci zde strávit můj
život“, říká. „Chci pracovat a žít normální život jako ostatní dívky“.